Новгородская археологическая экспедиция (НАЭ) была создана в 1932 г. Ее основателем и руководителем до 1962 г. был Артемий Владимирович Арциховский. В 2012 г. исполнилось 80 лет с начала систематического археологического изучения Новгорода. За прошедшие с начала раскопок десятилетия было исследовано более 50 участков в разных районах города общей площадью более 40 тыс. м² (данные на 2016 год).
Основной научный состав экспедиции, которую с 1962 г. возглавляет академик В.Л.Янин, состоит из сотрудников кафедры археологии исторического факультета МГУ, Института археологии РАН и Новгородского музея заповедника. С 1937 г. в Новгородской экспедиции проходят археологическую практику студенты МГУ. Кроме них археологическую практику в Новгороде прошли сотни студентов из других вузов Москвы, а также Петербурга, Екатеринбурга, Брянска, Волгограда, Воронежа. Студенты не только работают на раскопе и собственными руками находят берестяные грамоты и другие древности, но и слушают увлекательные лекции об истории, археологии, архитектуре Новгорода, во время экскурсий знакомятся с памятниками Новгорода и его окрестностей.
Крупнейшим открытием не только новгородской, но и всей отечественной археологии XX в. стала находка в Новгороде 26 июля 1951 г. первой берестяной грамоты. Всего к настоящему времени в Новгороде найдено 1080 берестяных документов XI–XV вв. (данные на 2016 г.).
За 80 лет раскопок в Новгороде открыты целые кварталы средневекового города с различными сооружениями, мостовыми, системой благоустройства, с богатейшей вещевой коллекцией, которая насчитывает не менее 150000 индивидуальных находок, изготовленных из всех известных в средневековье материалов. Достоянием науки стали орудия труда и производственные приспособления, хозяйственная утварь и столовая посуда, вооружение воина и снаряжение всадника, архитектурные детали домов и остатки мебели, производственное сырье и отходы различных ремесел, обувь и одежда, украшения и музыкальные инструменты, игры взрослых и детские игрушки, плоды южных и местных растений.
К важнейшим достижениям новгородской археологии последнего десятилетия относится обнаружение административного центра раннего Новгорода, находившегося в Людином конце к югу от Кремля. В слоях XI в. здесь было обнаружено около 40 деревянных бирок-замков для запечатывания мешков с пушниной, свидетельствующих о сборе податей (налогов) на территории Новгородской земли в XI в. Анализ надписей на бирках в совокупности с берестяными грамотами и другими находками дал возможность говорить о становлении государственных институтов, о времени ограничения княжеской власти и тем самым о формировании республиканских институтов власти, отличающих Новгород от других древнерусских центров. В слоях XII в. на этом же участке был обнаружен огромный комплекс берестяных документов (около 100 экз.), связанный с судопроизводством. Эти грамоты, найденные на усадьбе Е со своеобразной планировкой и застройкой, впервые зафиксировали место заседания средневекового суда.
Исключительно важной в научном отношении и сенсационной по общественному резонансу в России и за рубежом стала находка в Новгороде в 2000 г. древнейшей славянской книги на воске, обнаруженной в слое начала XI в., известной теперь как «Новгородская псалтырь».
В последние годы особый интерес представляет исследование усадьбы Ж в Людином конце, одном из древнейших концов Новгорода. Здесь отмечена самая высокая концентрация берестяных грамот (всего 104 экз.) преимущественно в слоях XII – первой половины XIII вв.
Многообразие открываемых в Новгороде древностей служит притягательной силой не только для археологов, но и для лингвистов, исследователей сельского хозяйства, торговых связей, истории прикладного искусства и тайн технологии ремесленного производства. Сам комплекс новгородских древностей активизировал интеграцию многих научных дисциплин, долгое время развивавшихся по пути дифференциации.
Богатейший исторический материал, извлекаемый из культурного слоя Новгорода, становится предметом совместного научного исследования российских и зарубежных специалистов. В разные годы в археологических исследованиях Новгорода принимали участие специалисты и студенты из Англии, Бельгии, Германии, Дании, Италии, Ирландии, Нидерландов, Норвегии, Польши, США, Финляндии, Франции, Швейцарии, Швеции, Японии.
Библиография научных, научно-популярных работ, журнальных и газетных публикаций, информационных заметок, посвященных археологии Новгорода, насчитывает около 5 тысяч наименований.
Археологические раскопки Новгорода являются фундаментальной базой исторической науки по средневековью, поскольку они ежегодно пополняют фонды письменных и вещественных источников этого периода.